우리는 왜 기억을 잊어버리는가?

기억이란 단순히 정보를 저장하는 과정이 아니다. 인간의 뇌는 매일膨대하게 쏟아지는 정보를 필터링하고, 중요한 것은 남기고 불필요한 것은 지워나간다. 우리는 흔히 "기억을 잃어버렸다"라고 표현하지만, 사실 망각(forgetting)은 뇌가 정상적으로 작동하고 있다는 증거일 수 있다. 그렇다면, 우리는 왜 기억을 잊어버리는 것일까? 이번 글에서는 뇌과학적으로 망각이 어떻게 발생하는지, 그리고 망각이 우리 삶에서 어떤 역할을 하는지 살펴보자.

 

 

우리는 왜 기억을 잊어버리는가?

기억과 망각의 메커니즘

뇌에서 기억이 저장되는 과정은 매우 복잡하다. 기본적으로 기억은 다음과 같은 단계로 형성된다. 먼저 새로운 정보가 감각 기관을 통해 들어와 단기 기억으로 변환되는 부조화 과정을 거치고, 다음으로 정보를 장기 기억으로 보존하는 저장 과정, 마지막으로 저장된 기억을 다시 불러오는 인출 과정을 거친다. 이 과정 중 어느 하나라도 제대로 작동하지 않으면 기억이 쉽게 사라지거나 접근이 어려워진다. 망각은 주로 저장과 인출 단계에서 발생하며, 다양한 원인에 의해 촉진될 수 있다.

 

망각이 발생하는 이유에 대해 과학자들은 다양한 이론을 제시했는데, 그 중에서 대표적인 이론들을 살펴보자.

첫 번째로는 소멸 이론(Decay Theory)이 있는데, 기억은 시간이 지남에 따라 약해지고 결국 사라진다는 개념이다. 이를 실험적으로 증명한 대표적인 연구는 에빙하우스의 망각 곡선(Ebbinghaus’ Forgetting Curve)으로, 그는 시간이 지남에 따라 기억의 양이 급격히 감소한다는 사실을 발견했다.

두번째로는 간섭 이론(Interference Theory)이 있는데 새로운 정보가 기존의 기억과 충돌하면서 망각이 발생한다는 이론이다. 간섭에는 두 가지가 있을 수 있는데, 기존의 기억이 새로운 정보를 방해하는 현상인 순행 간섭과 새로운 기억이 기존의 정보를 덮어쓰는 현상인 역행 간섭이다.

세번째로는 인출 실패 이론(Retrieval Failure Theory)으로 기억 자체는 저장되어 있지만, 적절한 단서를 찾지 못해 인출되지 않는 경우가 있다. 예를 들어, 어떤 사람의 이름이 입 안에서 맴돌지만 결국 떠오르지 않는 경험을 한 적이 있을 것이 있을 텐데 이것이 인출 실패라는 것이다.

네번째로는 동기적 망각(Motivated Forgetting)으로 특정한 기억을 의식적 혹은 무의식적으로 잊으려는 경향이다. 프로이트(Freud)는 이를 ‘억압(repression)’이라고 불렀으며, 특히 트라우마와 같은 부정적인 기억에서 나타난다고 주장했다.

 

 

망각은 나쁜 것일까?

망각은 단순한 기억 상실이라고 볼 수 없다. 오히려 뇌가 효율적으로 작동하기 위한 필수적인 과정이기도 하다. 몇 가지 긍정적인 측면을 살펴보자. 먼저, 망각을 통해 불필요한 정보를 필터링할 수 있다. 우리 뇌는 매 순간 막대한 양의 정보를 처리해야 한다. 만약 모든 정보를 기억해야 한다면, 오히려 중요한 정보를 선별하는 것이 어려워질 것이다. 망각 덕분에 우리는 중요한 정보에 집중할 수 있다. 다음으로 정서적 안정 유지에도 도움이 된다. 괴로운 기억이나 트라우마를 잊을 수 없다면, 우리의 정신 건강은 심각한 위협을 받을 수 있다. 망각은 이러한 부정적인 기억을 점진적으로 희석시킴으로써 정서적 안정을 돕는다. 또한 창의성과 문제해결 능력에도 도움이 된다. 과거의 정보를 완벽하게 기억하는 것이 창의성을 저해할 수도 있다. 기존의 정보를 잊어야 새로운 시각으로 문제를 바라볼 수 있기 때문이다. 망각은 기존의 틀에서 벗어나 유연한 사고를 가능하게 한다.

 

 

망각은 조절 가능한 부분일까?

망각이 꼭 나쁜 것은 아니지만, 때때로 우리는 중요한 정보를 잊지 않기 위해 다양한 방법을 시도한다. 반대로 특정 기억을 의도적으로 지우려는 시도도 있다. 먼저 기억력을 향상시키는 방법으로는 연상 기법, 반복 학습, 수면과 기억과 같은 방법들을 많이 얘기한다. 연상 기법은 특정 이미지나 이야기를 연상하여 기억을 돕는 기법을 말하며, 반복 학습은 일정한 간격을 두고 학습하는 방식으로 장기 기억을 강화하는 방식, 그리고 숙면을 통해 해마(hippocampus)가 기억을 정리하고 강화할 수 있도록 돕는 방법들은 기억력을 높일 수 있는 방법들이다.

반대로 특정 기억을 지우는 부분에 대해서도 연구가 되고 있다. 최근 뇌과학에서는 특정한 기억을 조작하는 연구가 활발히 진행되고 있는데, 예를 들어 약물이나 신경 자극을 이용하여 트라우마를 감소시키려는 시도들이 이루어지고 있다. 이러한 연구는 PTSD(외상 후 스트레스 장애) 환자들에게 큰 도움이 될 가능성이 있다.

 

 

마치며

망각은 단순한 기억 상실이 아니라, 뇌가 불필요한 정보를 걸러내고 중요한 정보를 유지하기 위한 필수적인 과정이다. 우리는 때때로 중요한 정보를 잊어버려 불편을 겪기도 하지만, 망각 덕분에 감정적으로 안정되고 창의적인 사고를 할 수 있다. 앞으로 뇌과학이 발전함에 따라, 우리는 망각을 더 효과적으로 조절하는 방법을 찾을 수도 있을 것이다. 망각은 부정적으로만 바라봐야 하는 것이 아니라, 인간의 삶에서 필연적인 현상이다. 따라서 어떻게 활용할 수 있을지 고민하는 것이 더욱 중요하다고 생각한다.